Računalni virus je program koji može "inficirati" druge programe tako da u njih unese kopiju samog sebe (koja može biti modificirana). Virus se može proširiti računalnim sustavom ili mrežom koristeći se ovlastima korisnika koji su inficirani.
Svaki program koji je inficiran postaje virus i tako infekcija raste. Računalnim virusima se često nazivaju i drugi maliciozni programi, npr. trojanski konji i crvi, iako oni zapravo ne inficiraju datoteke, već imaju druge funkcije, na primjer širenje mrežom (crvi) te krađa korisničkih lozinki i brojeva kreditnih kartica i/ili omogućavanje pristupa neovlaštene osobe zaraženom računalu (karakteristično za trojanske konje).
Računalni virus se obično sastoji od dva dijela.
1. Prvi dio je kod koji omogućava razmnožavanje virusa - obvezan dio virusa.
2. Drugi dio je nosiva komponenta (payload) koja može biti bezopasna ili opasna - nije obvezna.
3. Treći dio je funkcija za okidanje ili takoz trigger funkcija - određuje vrijeme (a ponekad i događaj) kada će se aktivirati nosiva komponenta virusa - nije obvezna.
Ponekad virus zahtijeva interakciju čovjeka da bi se replicirao poput pokretanja programa koji sadrži virus ili otvaranja neke zaražene datoteke.
